Pourquoi les enfants apprennent-ils plus vite les langues ?

L’apprentissage des langues est un sujet fascinant, et il est souvent constaté que les enfants semblent exceller dans cet exercice par rapport aux adultes. Mais qu’est-ce qui explique cette capacité remarquable ? Pourquoi les enfants apprennent-ils plus vite les langues, et comment pouvons-nous exploiter cette période critique de leur développement pour maximiser leurs compétences linguistiques ? Explorons les raisons scientifiques, cognitives et environnementales derrière ce phénomène.
 
1. La période critique d’apprentissage
 
Une des raisons majeures pour lesquelles les enfants apprennent plus vite les langues est l’existence d’une période critique dans le développement du cerveau. Cette période, qui s’étend principalement de la naissance à environ 7 ans, est caractérisée par une plasticité cérébrale exceptionnelle.
 
  • Plasticité cérébrale : Le cerveau des enfants est extrêmement adaptable. Cette plasticité leur permet de créer et de renforcer les connexions neuronales liées aux langues beaucoup plus rapidement que les adultes.
  • Capacité à distinguer les sons : Les nourrissons naissent avec la capacité d’entendre et de distinguer tous les phonèmes (sons) des langues du monde. Cette capacité se réduit progressivement avec l’âge, ce qui explique pourquoi les adultes ont souvent du mal à prononcer ou à comprendre certains sons.
2. Un cerveau préprogramé pour l’apprentissage
 
Les enfants ont un cerveau prédisposé à l’apprentissage des langues, grâce à des mécanismes innés qui facilitent ce processus.
  • Hypothèse de l’acquisition innée : Selon le linguiste Noam Chomsky, les enfants naissent avec une “grammaire universelle”, un dispositif cognitif qui leur permet de comprendre et d’apprendre rapidement les règles grammaticales de n’importe quelle langue.
  • Imitation naturelle : Les enfants ont une capacité innée à imiter les sons, les mots et les structures grammaticales qu’ils entendent autour d’eux. Leur cerveau est comme une éponge, absorbant sans effort les modèles linguistiques.
3. Moins de barrières psychologiques
 
Contrairement aux adultes, les enfants n’ont pas de barrières psychologiques qui freinent leur apprentissage.
  • Absence de peur de l’échec : Les enfants n’ont pas peur de faire des erreurs lorsqu’ils parlent une nouvelle langue. Ils considèrent ces erreurs comme une partie naturelle de l’apprentissage, ce qui leur permet de progresser rapidement.
  • Curiosité naturelle : Les enfants posent constamment des questions et explorent de manière intuitive. Cette curiosité alimente leur apprentissage et leur permet de s’immerger pleinement dans une nouvelle langue.
4. L’importance de l’environnement

L’environnement joue un rôle crucial dans la vitesse à laquelle un enfant apprend une langue. Les enfants sont souvent entourés de situations immersives qui les encouragent à utiliser activement la langue.

  • Exposition constante : Les enfants qui grandissent dans un environnement bilingue ou multilingue sont exposés à plusieurs langues dès leur plus jeune âge. Cette immersion naturelle les aide à acquérir plusieurs langues simultanément.
  • Interactions sociales : Les interactions avec des parents, des éducateurs et des pairs permettent aux enfants d’apprendre en contexte. Ils apprennent des mots et des phrases dans des situations réelles, ce qui renforce leur compréhension et leur rétention.
5. Apprentissage implicite versus explicite
 
Les enfants apprennent les langues de manière implicite, ce qui signifie qu’ils absorbent les règles linguistiques sans y penser consciemment. Les adultes, en revanche, utilisent souvent des méthodes explicites, comme l’étude de la grammaire et du vocabulaire, ce qui peut ralentir le processus.

  • Apprentissage naturel : Les enfants acquièrent une langue en l’utilisant dans des contextes naturels, comme jouer, parler ou chanter.
  • Absence de surcharge cognitive : Les enfants ne se préoccupent pas des règles grammaticales complexes ; ils se concentrent uniquement sur la communication.
6. Motivation intrinsèque
 
Les enfants ont souvent une motivation intrinsèque à apprendre une langue parce qu’elle leur permet de s’exprimer, de jouer et de se connecter avec leur entourage. Cette motivation naturelle est un moteur puissant de l’apprentissage.

7. Comment exploiter cette période pour maximiser l’apprentissage des langues

Puisque les enfants apprennent plus vite les langues pendant leurs premières années, il est important de leur fournir un environnement propice et des opportunités variées.

  • Commencer tôt : Les parents devraient introduire une deuxième langue dès la naissance ou aussi tôt que possible. Les programmes comme ceux de l’école Piece of Cake offrent des approches ludiques et adaptées aux jeunes enfants.
  • Utiliser des outils interactifs : Les applications, les livres bilingues et les vidéos sont d’excellents moyens d’exposer les enfants à une langue tout en les divertissant.
  • Encourager l’immersion : Si possible, exposez l’enfant à un environnement où la langue cible est parlée, comme un voyage ou des échanges linguistiques avec des locuteurs natifs.
  • Valoriser les efforts : Félicitez les progrès de votre enfant, même s’ils sont petits. Cela renforce leur confiance et leur envie de continuer.
Conclusion
Les enfants apprennent plus vite les langues grâce à une combinaison de facteurs biologiques, cognitifs et environnementaux. Leur plasticité cérébrale, leur absence de barrières psychologiques et leur capacité à apprendre de manière implicite leur donnent un avantage considérable. En tant que parents et éducateurs, nous avons une opportunité unique de maximiser cette période critique pour les aider à développer des compétences linguistiques solides, qui leur seront bénéfiques tout au long de leur vie. En fournissant les bons outils et un soutien actif, nous pouvons transformer cette aptitude naturelle en un atout durable.